第1章
及近腊月，江南落雪。
兰泉寺内的鱼池覆了冰，僧侣举着橹敲了一早上，待到日出山间，粼粼金光下，饥了一夜的鱼便统统浮出头，翕着嘴等食。
还不到最冷的时候，敲冰僧人呵着白雾，嗅着寺内幽幽梅香，转头看到有人向这边过来。
“宁檀越。”僧人放下长橹，看向来人。
白锦履，毳毛氅，胸前隐约掩着一把黄金锁，腮颐白润，显出养尊处优的气韵。
宁瑞臣微微低首，一双溜溜的凤眼弯起，他可能也就不到二十，眼里却有礼佛人的沉静：“我来喂喂鱼。”
僧人合起双掌：“檀越请便，小僧先行去料理斋饭。”
“有劳师父。”
僧人一走，宁瑞臣身边的小童才摸摸索索从身上找出鱼食：“出门的时候，老爷专门把我叫去，吩咐咱们拜完佛就赶紧回家里。”
“嗯。”宁瑞臣不甚在意，捻着鱼食，看见池子里的鱼渐渐聚拢，扑腾着水花，仰头争食。
“少爷！”小童脸唰地皱起，主仆之间，倒是没什么顾忌，“你在外面冻坏了，回去老爷就揭了宝儿的皮！”
池水中鱼尾摆动，宁瑞臣投下鱼食，装着冷下脸：“少爷好心带你出来看雪，你端想老爷怎么揭你的皮。再说，有少爷护着你，还有什么可怕的。”
宝儿嘟嘟囔囔：“少爷身体不好……”他再早慧，到底是个孩子，在金陵，实在难见这么大的雪，很快便一心扑到鱼池边素白的积雪上去，小狗似的撒起欢。
兰泉寺大得很，宝儿不敢走太远，来来回回在鱼池边上掬雪捏球。
没了人在耳边念叨，宁瑞臣便舒心了，指头浸到水面下，滑溜溜的鱼头便凑上来。孩子似的玩了一阵，顶上飘下铛铛的悠响，是刮风了，摇得几重墙外佛塔的铜铃不住响动。
清嗡落下来，佛家妙境，令人闻之忘俗。这时候，风里传来轻轻的叽喳，像是一群人在低声说话，宁瑞臣不免回头，看见不远的黄墙后面，一扇圆月门外飘来一片裙角，接着是个稚气未脱的男孩，却穿一件少女的衣裙，挂着笑，和后面的同伴说着什么。
呼啦啦的，十来个同龄的孩子鱼贯出来，前面是一条直道，通向不知哪间禅房。僧人在前面引着路，不发一言，一群人快过去了，跟在最后的一个人才慢慢走出月门。
前面梅花树掩映着，宁瑞臣看不太真切，但那身形真像是一丛竹、一颗松。韧瘦的人影在叠枝外，只看得见一身洗旧的冬衣，风一来，人却莫名地朝这边看了。
宁瑞臣避开不及，模模糊糊的，陡然和他对视。
怎么形容这个人呢，冷冰冰的神情，但又有文人的气质，可又和他记忆里读书人的形象相去甚远。宁瑞臣觉得奇怪，又听见前面那些孩子驻足回头，脆生生叫着“先生”，还来不及想清这中间的关系，一群人便簇着拥着走远。
鱼池边又只剩下寥落几星扑水声。方才叽叽喳喳的孩子们，仿佛是寒天里一场无端的蜃影。
宁瑞臣扔了粒鱼食，像是倦怠了，问身边的宝儿：“方才过去那些人是做甚么的？”
他这么问，宝儿不一定知道，但很奇怪，他觉得问出口了，那疑惑才能消。
“进来的时候听说的，那是常太监招来唱曲儿的，弹词戏文，精通着呢，”宝儿鼻头发红，揪着根低枝，好奇地去摸那冰雪，“听说他在选家乐班子哩。”