最初的时候，所有人都是这么觉得的。
很快，天子派出的将领出了长安。正是陆明煜在琼林宴时第一个点到的侯杰，这也是个早前与燕家共立武将之列的老将了，早年同样多次在战场立功。他的副手，则选了年轻些的将领，同样是与燕家无关之人。
他们离开长安的时候，轻车简从。北疆原本就有大军镇压，早前虽然吃了败仗，但人数仍在，不必再从旁处调兵。
人少，速度就快。五月初出长安，下旬即到。
可那位乌苏可汗的速度比他们更快。在侯杰等人赶到的时候，乌苏可汗已经以赭城为根据地，又向外延伸，一连攻下数城。
面对新来的将领，乌苏可汗也并不畏惧，而是再度出战。
数场战役下来，侯杰，包括艰难下地的魏海，都提到同一件事——
此人必有古怪。
对大周将领来说，关于乌苏可汗的一切都是未知的。但对乌苏可汗而言，大周将领们的用兵习惯、行军布置，仿佛都清晰可见。
这让侯杰等人感觉非常不妙。他终于明白，魏海此前为何会败。
甚至不只是行军习惯。那乌苏可汗似是对各个边城极为熟悉，甚至知道一些隐秘的、连守城将领都不知晓的小路。侯杰等人几次在这上面吃亏，有苦难言。
他们针对乌苏可汗的身份，展开了数轮讨论，皆无结果。而哪怕意识到对方的不对之处，败仗仍然在继续。
等到侯杰同样重伤退下，副将顶上。副将战死，其他人顶上……一个个坏消息传到长安，朝中气压一日低过一日，又有新将派出，可仍然是败。
到了转年年节，北疆十二城，竟然尽数落入外族手中！
长安大雪再度纷飞而下，鹅毛般的雪花飘过窗子，落在桌边。
桌上铺着一张巨大的舆图。天子未着厚衫，就这么站在寒风里。又有雪花飘来，落在陆明煜发间。
他未有反应，而是反复去想，要如何应对眼下情形。
朝中竟是再无将可用了。
第63章 乌苏可汗 再要往南走，却没有那么容易……
与长安里的肃杀气氛不同, 这会儿，赭城正在一片酒乐之中。
最深处的城主府，如今已经成了乌苏可汗的居处。
莫说大周的将领们了。往前推上数月, 便是可汗身侧的人们，都没想到这个结果。
他们原先只是想与从前突厥一样，南下打打秋风，抢夺粮食、女人，再加上一些金银财物。有了这些, 就能满载而归。这好像不仅仅是针对大周的胜利，还让他们发泄了从前被突厥压制、欺凌的苦闷仇怨——将你们打杀、赶走的大周人，如今不过是我们马蹄下的羔羊, 正在瑟瑟发抖！
但可汗带着他们住入大周人的城中。
他们对此并不习惯。平日睡的不再是营帐，而是有门、有窗子的房屋。窗外不再有草原和牛羊，而是一道又一道围墙。
即便如此，随着时间推移, “回草原”的声音到底慢慢低了下去。
原因无他，这里真的暖和啊！
虽然一样会下雪，可大周人会修炕。冬日柴火一烧, 整个屋子都比外面暖上许多。
孩子们喜爱这里的糖, 他们则喜爱这里的酒。等到喝着酒、睡在炕上, 一宿一宿过去，哪怕因长久没有骑马, 心里总是痒痒。但再说起“回去”的事，已经没有多少人应声了。
真想长长久久留在这里啊。
契丹人们情不自禁地想。
他们不知道，自家的可汗的愿景还要更高。
乌苏可汗从城主府内找出一张舆图，看着北疆十二城以南的辽阔国土。
他面上带着一片深深的、破坏了整张面容的疤痕。三年前，可汗在草原上遭遇狼群, 再被找到，面上已经被狼咬下一块皮肉，伤口骇人至极。后面总算恢复，在熟悉的人看，他的面容似乎有些变化。不过，伤口那样深、那样严重，牵扯到面上肌肉，让眉眼产生些许不同，仿佛也是寻常事。
再有，在乌苏可汗带兵征战草原的三年中，他身侧的人也换了许多。最先的一批家人、护卫被其他部落捉去威胁，可汗却丝毫未有软弱，而是一箭将自己的妻子射死，以示决心，后面果然得胜。
同时，也更没人提起可汗从前面容如何。
这会儿，他一手拿着酒杯，一手在羊皮制成的舆图上缓缓摩挲。
可汗并未多喝，只是趁着沉沉思绪，偶尔抿上一口。
皇帝能派的人，实在不多了。当下最大的可能，是从西南那边找寻人手。
可西南自古是潮热之地，如今又正值隆冬。人来的早了，定然不适应北疆气候。来得晚了，留给他的时间将会更多。
无论如何，他都是胜券在握。
想到这里，乌苏可汗面上流露出一丝满意。这时候，屋门被推开，另有一人进入其中。
乌苏可汗抬眼看去。两人目光相对，可汗眉尖微微拢起，很快松开，微笑：“怎么忽然来了？”
他面对的是一个三年前在草原上捡到的中原男人。对方在大周地界上犯下什么罪过，为了活命，逃上草原。也是机缘巧合，竟然在狼群口中救下可汗。就这样，可汗将他留在身边。如今，也是一员猛将了。不过在外时，为了不凸显自己中原面孔与周遭人的不同，此人总戴着一个可汗命人为他打造的面具。
此刻，男人在可汗身前坐下。他是一路从其他城赶回来的，下了马，就直接来到可汗屋中。部落的人都知道可汗感念他救命之恩，特许他不必像旁人那样朝自己行礼，也不必讲究许多礼数。于是虽然有人看到他推门，却也无人阻拦。
他摘下面具，一把抓起可汗面前的酒壶，“咕咚咕咚”灌了数口，道一声“痛快”，随后放下银壶，目光落在可汗身上，问：“现在是给家里传消息的时候了吧？”
可汗听着，眼神晃动一下。
男人又说：“你之前说了，如果阿父他们知道咱们竟然到了草原，与那群外族混迹在一起，一定要震怒！还是做出些成绩，才好让他们消气。如今，咱们已经打下了北疆十二城。再将燕叔、郑叔还有阿父他们接过来，他们一定欢喜。”