经商的同时，只要有空，柴荣就坚持习文练武，不仅通读史书，而且精通武艺。绝对是个聪明、上进的年轻人。
公元947年，刘知远称帝，建立后汉。郭威是刘知远的心腹，辅佐有功，一路晋升，成为统率大军的将相。柴荣跟随养父，进入军界。
后汉继位的皇帝刘承祐，即后汉隐帝，十分忌惮拥兵在外的郭威，意欲诛杀他。事泄，郭威起兵「清君侧」。刘承祐将留在京城的郭威家人杀得一干二净，史书说「婴孺无免者」，连尚在襁褓中的郭威儿子，也杀了。
郭威于是在澶州发动兵变，黄袍加身，建立后周（951—960）。10年后，赵匡胤如法炮制，建立大宋，终结了后周的历史。这是后话。
郭威做了3年皇帝，就因病去世，年仅51岁。因为他的家人已被后汉隐帝杀光，他成了真正的「孤家寡人」，在考虑皇位继承人时，养子柴荣就是第一人选。
郭威称帝后，有意让柴荣掌管军队，以立军功、树威望，但在后周开国功勋、枢密使王峻等人的阻挠下，此事只能搁置下来。
后周立国的第二年，慕容彦超在兖州造反，柴荣请求带兵平叛，郭威也公开表示支持，说：「如朕不可行，当使澶州儿子（指柴荣）击贼，方办吾事。」王峻不愿柴荣带兵，最终只得由郭威率军亲征。
在逝世前一年，郭威察觉到王峻的野心，将他软禁起来。当天退朝后，郭威向太师冯道等人哭诉，「王峻欺人太甚，欲尽逐大臣，翦除朕的羽翼。朕只有一子（指养子柴荣），他也要从中离间我们。」
通气工作做完，第二天直接贬王峻为商州司马。然后，升任柴荣为开封尹、晋王。这样，柴荣继承皇位的局势，已经很明朗。
不过，时任禁军系统高级将领的李重进，是郭威的外甥，有可能成为柴荣顺利继位的障碍。郭威对此了然于胸，故在后周权力交接的关键时期，召李重进进宫，交代后事，命李重进当着他的面跪拜柴荣，「以定君臣之分」。
954年，郭威驾崩，34岁的柴荣继位，是为后周世宗。
二
柴荣继位，并不意味着万事大吉。恰恰相反，真正的考验才到来。
如果你略懂五代史，肯定会对那个时代流水线般生产皇帝的流程印象深刻。整个五代时期，共54年，换了8个姓，出了14个皇帝，平均不到4年就换一个皇帝。
皇帝上位的方式，也很多样化。其中，父子（包括养父子）传位的形式，仅有5个，约占1/3。最关键的是，通过父亲（包括养父）传位的继承者，政权寿命大多不长。
在柴荣之前，后唐李从厚从父亲李嗣源那里继位，不到1年即被夺；后汉刘承祐继承父亲刘知远的皇位，2年即亡；后晋石重贵时间稍长一点，从养父石敬瑭那儿继位，但不到4年就被契丹人掳走了。
刚上位的柴荣，一想到这些离自己很近的历史，估计肝儿都颤了。
事实也是如此。柴荣继位不到10天，北汉开国君主刘崇听说郭威死了，立马联合契丹，发兵5万，进攻后周，想趁着新君立身未稳，灭掉后周。