明末农民起义的波及范围非常之广，当时，除了江南地区以外，几乎所有适宜人居的地方全部被战火波及。
之所以波及范围这么广，是因为明末农民起义有一个很重要的特点——流寇。
谈到明末农民起义，我们首先想到的会是李自成、张献忠，了解的人可能知道还有高迎祥。实际上，明末农民军远不止这几家，从天启末年陕北开始造反以来，前后大大小小的起义军有几百支。各种势力非常多，以至于在荥阳开大会的时候，号称「十三家七十二营」。粗粗一算，有上百支队伍。
可偏偏明末的军队还不比清末的军队。明朝的军队是少有的在王朝末期还能保持战斗力的军队，加上崇祯还总是调关外的军队入关剿匪，导致明末官军相当能打（前提是有粮饷）。崇祯朝的大部分时候，官军打农民军基本都是追着跑。
洪承畴主政陕西，起义军被赶到了山西；曹文诏主管山西，起义军又跑到了河南；在河南又被包围，好不容易突围，在四川、湖广、中原江南到处走，偏偏每个地方的地方官都守土有责，不求消灭你，但求把你赶出去。于是农民军就到处「流」，满世界混饭吃，战火很快扩散到大半个中国。
农民军本身可能实力有限，但加上趁机加入队伍的流民，就不好说了。
这个情况，还带来了两个后果：
1.导致明末的农业生产处于一个总崩溃的境地。崇祯后期，曾有一个江淮巡抚入京述职，到了北京跟皇上说，我从扬州出来，一路到北京，沿途没看见一个种地的农民。实际上当时的中原地区已经连人都没剩下几个了，管中窥豹，中原都如此，可见明末偏远农村凋敝成了什么样子。
2.导致明末的财政收入受到了毁灭性打击。这个我们也留在后面讲，本来明朝的财政政策就有很大的问题，结果农业生产又崩溃，军费激增，朝廷不得不加税，然后逼得更多百姓抛荒，形成恶性循环。
这是明朝的内忧，一句话，农民起义把明朝的家底掏空了。
外患呢？
明朝面临的是蒸蒸日上的满清。偏偏明朝的国策就是绝不讲和，更不投降，称臣纳贡那是想都别想。所以即使家里打成一锅粥，也要在辽东和满清保持大规模对峙，修筑了山海关——宁远——锦州的「关锦防线」，养着十几万人的辽东边防军，待遇极高。辽东边防军的财政支出是明末财政支出里的最大宗，是帝国财政不堪重负的最主要原因。