第一次世界大战结束后，从 1919 年 1 月开始，战胜国在法国巴黎召开和平会议，也即巴黎和会。作为战胜国之一的中国也派出了代表团，在中国人民的压力下，北洋政府派出的代表提出了废除外国在中国势力范围、撤退外国在中国军队和巡警、撤销领事裁判权、归还租界、取消中日「二十一条」等正义要求，但都遭到拒绝；后来中国代表又要求将德国战前在山东攫取的各项特殊权益归还中国。
但因为德国的这些权益在战争期间大多已经被日本所夺取，所以参会的日本代表无理地提出要将德国在山东的租借地、胶济铁路和其他一切特殊权益都无条件转让给日本。巴黎和会本来就是英、法、美、日、意五个帝国主义国家操控性的重新瓜分世界的会议，因此，会议通过的和约完全接受了日本的提议。和会给予中国的，只是归还八国联军侵占北京时德国夺去的天文仪器而已。
中国作为战胜国，居然遭受了像战败国一样的待遇！帝国主义的这种做法，使中国代表团十分不满，提出了强烈抗议。但是，北洋军阀政府迫于帝国主义列强的压力，竟然准备在这一丧权辱国的和约上签字。中国在巴黎和会上外交失败的消息传到国内，激起了各阶层人民的强烈愤慨。以学生斗争为先导的五四爱国运动如火山爆发一般地开始了。
1919 年 5 月 3 日，北京大学和其他十几所学校的学生代表举行集会，决定致电参加巴黎和会的中国代表，要求拒签合约，并一致同意次日举行示威游行。5 月 4 日，3000 多名学生齐聚天安门前举行示威，旗帜鲜明地提出了「外争国权、内惩国贼」「取消二十一条」「还我青岛」等口号。
其中「外争国权、内惩国贼」这一口号，集中体现了爱国学生的一致诉求：「外争国权」，就是要对外捍卫中国的主权，坚决反对帝国主义强加给中国的不平等地位，拒绝在损害中国利益的巴黎和约上签字；「内惩国贼」，就是要惩办北洋军阀政府内部的卖国分子，尤其是亲日派的曹汝霖、章宗祥、陆宗舆等人。游行队伍准备前往日本驻华使馆抗议，受阻后便转向赵家楼胡同的曹汝霖住宅，痛打正在曹宅的卖国贼章宗祥，并「火烧赵家楼」。北洋军阀政府出动大批军警镇压，逮捕学生 32 人。
但学生们没有被吓倒，反而联合起来，从 5 月 5 日开始进行罢课，5 月 6 日成立中等以上学校学生联合会，到街头举行爱国讲演、开展抵制日货等活动。北洋军阀政府非但没有回应学生的诉求，反而公然表彰曹汝霖并严令取缔爱国活动，又接连逮捕了几百名爱国学生。从 6 月 3 日开始，北京学生们重新走上街头讲演，天津、上海和其他城市的学生也纷纷响应。