大革命失败后，中共中央临时常务委员会经过研究，决定：将中国共产党所掌握或影响的部队向南昌集中，准备起义。此时党能完全掌握的军队，主要是叶挺任师长的第 24 师、周士第任团长的第 25 师 73 团等 5 个团，朱德任团长的第三军军官教育团，还有国府警卫团和第二方面军教导团。后来，当时还没有加入共产党的贺龙也愿意带领他的第 20 军 1 万余人参加起义
彼时，国民党内部新军阀发生了分裂和对立，中共中央决定利用这个机会集中军队到九江一带实行暴动。为筹划暴动事宜，李立三奉命到九江先了解情况。经过考察后，李立三认为在九江暴动地形条件不利，提议把暴动地点改在南昌。
7 月 24 日晚上，临时中央政治局开会决定在南昌举行武装起义，组织中共中央前敌委员会，周恩来担任前委书记，赴南昌领导起义事宜。7 月 26 日，周恩来和刘伯承到达九江，与在九江的同志确定了南昌起义的行动计划。随后，周恩来与李立三赶赴南昌，同在南昌的朱德等及中共江西省委会合。叶挺、贺龙的部队也离开九江开进了南昌。27 日，周恩来在南昌成立前敌委员会，并在江西大旅社主持召开了前委扩大会议，决定 31 日举行起义。后因张国焘以中央代表身份传达共产国际和中共中央新指示而推迟。7 月 31 日，前委正式决定，暴动将在 8 月 1 日凌晨 4 时举行。
正当部队开到指定位置，一切准备就绪的时候，意外发生了，第 20 军的一个副营长接到准备暴动的命令后跑去向滇军告密，被以打麻将为掩护麻痹敌人的朱德知晓，朱德立即向起义指挥部报告，周恩来和前委果断决定提前两小时起义。
8 月 1 日凌晨 2 时，南昌起义的枪声打响了！已进驻南昌的叶挺第 24 师，贺龙第 20 军共 10 个团 万人发起暴动。为区别旧军队，全体官兵都扎上了红领带，经过 4 个多小时的激烈战斗，起义军全歼守敌国民党滇军 5 个团 3000 余人，占领了整个南昌城。起义胜利后，革命的旗帜在总指挥部（江西大旅社）的大楼上高高升起。
南昌起义后，起义军遭到国民党反动派军队的围攻。8 月 3 日起，起义军按照中共中央先前的决定，分批撤出南昌。后来，起义部队一部分转移到广东海陆丰地区，同当地农军汇合；主要部分在朱德、陈毅的带领下，转移到湘南地区，开展游击战争。
南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，宣告了中国共产党把革命进行到底的坚定立场和坚强决心，在全党和全国人民面前树立起一面革命武装斗争的旗帜，是我们党创建新型人民军队的光辉起点。后来，8 月 1 日被定为中国人民解放军的建军节，南昌成为人民军队「军旗升起的地方」。
毛泽东思想