新文化运动以五四运动为标志，分为初期和后期两个阶段。初期新文化运动的基本主张和主要内容是：提倡民主和科学，反对封建专制和迷信；提倡个性解放，反对封建礼教；提倡新文学，反对旧文学，实行文学革命。
民主和科学是新文化运动的两大基本口号。新文化运动倡导的民主一是指民主精神和民主思想，二是指与封建君主专制制度相对立的资产阶级民主政治制度；其倡导的科学也有两方面含义，主要是指科学思想、科学精神以及认识和判断事物的科学方法，同时也指具体的科学技术、科学知识。倡导民主就必须反对封建专制，倡导科学就必须反对迷信盲从，正是在民主和科学两面大旗的指引下，新文化运动发起了向封建思想文化的猛烈攻击。
新文化运动提倡个性解放，将斗争的矛头直指封建主义的正统思想：孔学。先进知识分子以进化论观点和个性解放思想为主要武器，猛烈抨击以孔子为代表的「往圣前贤」和其主张的「三纲五常」，深刻指出封建伦理与共和制度是不相容的，拥护共和就必须反对封建伦理，从而动摇了封建正统思想的统治地位，打开了思想解放的闸门。
新文化运动还倡导文学革命，提倡白话文，反对文言文，把革新文学与革新政治有机结合在一起。文学革命的实质是用民主主义的新文学，反对封建主义的旧文学。白话文取代文言文通行于世，是新文化运动取得的显著成果之一。1918 年 5 月，鲁迅在《新青年》发表《狂人日记》，成为把文学革命的形式和内容相结合的典范，在中国近现代文学史上产生了重要的影响。
在初期新文化运动中，民主和科学这两大口号发挥了巨大作用。在这两面大旗的带领下，中国先进知识分子对封建主义文化进行了猛烈攻击，在整个社会掀起了一场前所未有的启蒙运动和空前深刻的思想解放运动，有力地打击和动摇了长期以来封建正统思想的统治地位，使中国的知识分子特别是广大青年一代受到了一次民主和科学思想的洗礼，打开了遏制新思想涌流的闸门。后来，随着新文化运动的发展，民主与科学被人们广泛熟知并接受，成为先进中国人探索救国道路的精神圭臬，并被中国共产党吸收和采纳，直到现在仍然是我们坚持的一条治国之道。
但是，由于历史因素，新文化运动倡导者们追求的民主和科学还有很大的局限性。按照陈独秀最初的解释，民主是指资产阶级的民主制度和资产阶级的民主思想；科学是指一切自然和社会科学，包括唯心主义思想体系。所以，他们追求的还是建设资产阶级共和国，发展资本主义。但是，历史已经证明在中国走资本主义道路是行不通的，一些新文化运动左翼人士开始对资产阶级民主主义产生怀疑，探索挽救危亡的新途径，这就为新文化运动后期马克思主义的传播提供了思想土壤。
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在「五四」以前，中国的新文化，是旧民主主义性质的文化，属于世界资产阶级的资本主义的文化革命的一部分。在「五四」以后，中国的新文化，却是新民主主义性质的文化，属于世界无产阶级的社会主义的文化革命的一部分。