如共产国际要求中国共产党要将工作的重心放在城市，这不符合中国当时的社会状况，党内的一些同志却依然教条地执行共产国际的指示，并与坚持从国情出发引导革命发展的同志产生分歧，导致中国的革命在城市中遭受重大挫折。因此，中国革命斗争的胜利要靠中国同志了解中国情况，要旗帜鲜明地反对教条主义和本本主义，树立起重视调查、研究实际的革命作风。
经历长期革命斗争后的毛泽东，清醒地看到了党内对于革命斗争的两种思路：一种是毫不动摇地坚持从实际出发，另一种是只从主观愿望或某些书本上的现成结论出发。他认识到，要想解决党内分歧，必须从这个根本问题上着手。毛泽东首先从反对形式主义入手，批判了不顾实际情况需要、只是一成不变地从形式上考虑问题，盲目地、表面上完全无异议地执行上级指示。
随后，在红四军七大前后发生激烈争论时，毛泽东指出「形式主义之来源是由于唯心主义」，并且在起草红四军九大的决议时，进一步提出：「因为政治上的唯心的分析和工作上的唯心的指导，其必然伴随的结果，不是机会主义，就是盲动主义」。
与形式主义、唯心主义相对立，毛泽东提倡调查研究，坚持从实际出发。他曾先后作过湘潭、湘乡、衡山、醴陵、长沙、永新、宁冈、寻乌等有系统的社会调查。在寻乌调查期间，毛泽东写出了他多年来从事调查研究的理论总结——《反对本本主义》（原名《调查工作》）。在文中，毛泽东开宗明义地提出了「没有调查，没有发言权」。「你对于某个问题没有调查，就停止你对于某个问题的发言权」。
他强调要到群众中去作社会调查，指出一切结论产生于调查情况的末尾，而不是在它的先头。他尖锐地批评党内讨论问题时有人开口闭口「拿本本来」，强调必须把马克思主义理论同中国的实际情况相结合。最后，他还提出了一个重要论断：「中国革命斗争的胜利要靠中国同志了解中国情况。」
《反对本本主义》的写成和「没有调查，没有发言权」的提出，标志着作为毛泽东思想的三个基本点：实事求是、群众路线、独立自主的思想，已经初步形成。重视调查研究、从实际情况出发，也成为中国革命和后来的建设、改革能够取得不断胜利的重要原因。