随着改革开放伟大事业进入攻坚阶段，风云突变的国际形势和复杂多变的国内环境，对县级以上党政领导班子、领导干部的素质特别是思想政治素质和驾驭复杂局面、解决现实问题的能力，都提出了新的更高的要求。但要看到，有相当一部分领导干部的思想政治素质还不适应或者不完全适应形势任务的要求，不讲学习、不讲政治、不讲正气，放弃世界观改造和党性修养。如果不加以改正，将会毁坏建设有中国特色社会主义事业，造成极其严重的后果。在这样的情况下，党中央酝酿开展一次以讲学习、讲政治、讲正气为主要内容的「三讲」教育。
1997 年 9 月，党的十五大正式作出决定，在县以上领导干部中进行以「三讲」为主要内容的党性党风教育。1998 年 11 月 21 日，中共中央印发《关于在县级以上党政领导班子、领导干部中深入开展以「讲学习、讲政治、讲正气」为主要内容的党性党风教育的意见》（以下简称《意见》），决定用两年集中一段时间，在全国县级以上党政领导班子和领导干部中，用整风的精神，深入进行以「讲学习、讲政治、讲正气」为主要内容的党性党风教育。
中央希望通过这次学习教育，解决领导班子和领导干部中存在的突出问题，尤其是群众意见大、影响当前改革和建设工作的问题，努力做到思想上有明显提高，政治上有明显进步，作风上有明显转变，纪律上有明显增强，更好地担负起把建设有中国特色社会主义伟大事业全面推向新世纪的历史重任。
根据中央关于开展「三讲」教育的意见，教育活动总的要求是：推动县级以上党政领导班子和领导干部深入学习邓小平理论和党的十五大精神，提高政治素质，加强党性修养，端正思想作风，增强在改造客观世界的同时改造主观世界的自觉性。
按照《意见》的部署，「三讲」教育采取自上而下的办法，分级分批进行。12 月 5 日，中共中央在北京召开电视电话会议，对开展「三讲」教育进行动员部署。会议指出「讲学习、讲政治、讲正气」，是三讲教育三个基本的方面。其中，讲学习，就是要做讲学习的表率，就是要在掌握邓小平建设有中国特色社会主义理论的科学体系和精神实质上，在运用理论解决实际问题上下功夫；讲政治，就是要做讲政治的表率，就是要在全面、正确、积极地贯彻执行党的基本路线和各项方针政策，切实提高工作质量和效果上下功夫；讲正气，就是要做讲正气的表率，就是要在讲党性、讲原则，公正无私，刚直不阿，言行一致，扶正祛邪方面下功夫。
从 1998 年 11 月到 2000 年年底，共有 70 万县处级以上领导干部参加「三讲」教育活动，其中省部级领导班子成员达 2100 多人。
这次为期 3 年的教育活动，发扬了延安整风运动的精神，使全党同志，尤其使领导干部受到了一次深刻的党性党风教育，经受了一次党内政治生活的锻炼，贯彻党的基本路线和民主集中制原则的自觉性得到了提高，达到了预期的效果。这次活动无疑对改革开放和社会主义现代化建设事业起了巨大的推动作用。