邓小平理论是马克思列宁主义的基本原理同当代中国实践和时代特征相结合的产物，是毛泽东思想在新的历史条件下的继承和发展，是马克思主义在中国发展的新阶段，是当代中国的马克思主义，是中国共产党集体智慧的结晶，引导着我国社会主义现代化事业不断前进。邓小平理论以一系列具有开创意义的理论成果实现了马克思主义中国化的第二次飞跃，奠定了中国特色社会主义理论体系的基础。
1992 年 10 月，党的十四大称其为「建设有中国特色社会主义的理论」，确立了这个理论在全党的指导地位。十四大对这一理论的基本内涵进行了系统概括：
在社会主义的发展道路问题上，强调走自己的路，建设有中国特色的社会主义；
在社会主义的发展阶段问题上，作出了我国还处在社会主义初级阶段的科学论断；
在社会主义的根本任务问题上，指出社会主义的本质是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕；
在社会主义的发展动力问题上，强调改革也是一场革命，也是解放生产力，是中国现代化的必由之路，僵化停滞是没有出路的；
在社会主义建设的外部条件问题上，指出和平与发展是当代世界两大主题，必须坚持独立自主的和平外交政策，为我国现代化建设争取有利的国际环境；
在社会主义建设的政治保证问题上，强调坚持社会主义道路、坚持人民民主专政、坚持中国共产党的领导、坚持马克思列宁主义毛泽东思想的四项基本原则；
在社会主义建设的战略步骤问题上，提出基本实现现代化分三步走；
在社会主义的领导力量和依靠力量问题上，强调作为工人阶级先锋队的共产党是社会主义事业的领导核心，党必须适应改革开放和现代化建设的需要，不断改善和加强对各方面工作的领导，改善和加强自身建设；