几近子时，连犬吠声都早已沉寂下来的静悄悄的永宁巷里，一名胆大妄为的不速之客先翻墙后破窗，竟直接闯进了百味阁老板付三生的卧房。
而此人不是别人，正是礼部尚书之子，鹿鸣宴上深受众大人赏识的乡试解元，关竞。
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三十七、
关竞不知是喝了多少酒，周身俱是浓烈的酒气，面上也红的厉害。他怀里抱着个偌大的土陶花盆，越过窗框翻进房间时竟也没摔了，只可惜盆中开得繁茂的红牡丹被挤压磕碰了两下，窸窸窣窣地落了不少花瓣下来。
付三生愣愣地看着他，脑中升起的第一个念头竟是庆幸自己将原本摆在窗下的书桌挪了位置。如若不然，关竞翻窗而入时，怕是要一脚踩进这磨满了墨汁的砚台里。
关竞自然不会知道付三生在想什么，他摇摇晃晃地走到书桌边上，将那盆牡丹花往桌上重重一放，而后哑着嗓子道，“这花……送给你。”
他的声音比年少时低沉了许多，目光却热切诚挚一如从前。他盯着付三生的脸，眼眶发红，眼尾几乎沁出泪来。
他道，“……三哥，我回来了。”
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三十八、
付三生沉默着，一时间只感觉心里五味杂陈。
府中仆从唤他老爷，铺中伙计唤他东家，旁人则唤他付公子，付老板，唯独“三哥”这个称呼，他当真睽违已久。
太久了，久到此时听来，竟让他莫名的鼻子一酸。
他深吸一口气，尽力将情绪平复下来，随即勾起唇角，认认真真道，“……关竞，恭喜你中了解元。”
“嘿嘿嘿……”关竞咧着嘴傻笑，而后蹲下|身靠在付三生膝头，仰着脸问他，“三哥，中秋那日灯市上……你替我许愿了，是不是？”
付三生微微一怔，下意识道，“此事……你如何得知？”
关竞并未回答，眼眶里的深红方才散去些许，此刻却又猛烈地翻涌升腾起来。
而这仅仅是个开始。
因为就在付三生还半点没反应过来时，关竞突然扯着他的衣袖将他手臂抱进怀里，继而扑簌簌的掉起了眼泪。
付三生被他唬了一跳，慌乱间也想不起该说些什么，便伸出另一只手去摸摸他的头顶，权作安慰。
谁知关竞丝毫不为所动，只抱紧了付三生的胳膊，愈发哭出了声。
他像是控制不住自己一般嚎啕大哭，一如当年那个被迫离京远赴襄城，满腹委屈与不甘的孩子。
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三十九、
“如果不是……卖河灯的老伯同我多说了两句，我永远都不会知道你……你为我许了愿……”
“我甚至以为……你根本不想我回京，也一点都不在乎我考得如何……”
“我好怕你忘了我……三哥……”
“在襄城的时候我总是……总是担心，若是你娶妻生子了……我该怎么办呢……”
“因着我总想回来，外祖就……派人盯着我……他们几个功夫太好了，我根本打不过……尽是挨打……”
“好不容易等到祖母过寿……我高兴的夜里都睡不……睡不着……就算是困极了睡下，梦里也……也全是你……”
“但我没想到……你接了帖子竟也没来，还把我……把我送你的头冠还回来了……”
“我……我心里又难过又生气，想干脆将它扔了，可又舍不得……”
“那日夜里我就……就蹲在你屋顶上，见你把箱子取回去了，我才走……”
“我连你的脸都没看清，但又不敢跳下来，怕你……怕你赶我……”
“其实我知道外公说得对，我须得证明……证明自己是个即使没有家族荫庇也能撑起门楣的……顶天立地的男子汉，那样你才能……不再把我当成个孩子……”
“而且他答应……每个月让京里的人传一封信到襄城，把你的近况告知于我……”
“可那写信之人也太过敷衍了事，每次都只写一句……他不曾娶亲……除此之外再无他话……”
“三哥，我就是……就是靠着这几个字……在书院里撑下来的……”
“每日……起的比鸡早，睡得比狗晚，还吃不饱……你不知道书院的饭菜有多难吃……也没有点心，一块……半块都没有……”
“呜呜呜呜呜呜呜呜嗝……”
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四十、
关竞在付三生脚边缩成一大团，就这么一面哭，一面胡乱嚷嚷着他这几年的遭遇。他脸上糊满了眼泪鼻涕，时不时还要打个酒嗝，看起来脏兮兮的，又格外可怜。
不知为何，付三生忽然又忆起了他十四岁那年刚到尚书府时，那个怕他离开于是抱着他大腿放声大哭的，年仅四岁的关小少爷。
而如今，曾经的关小少爷长大了，成了文武双全足以光耀门楣的翩翩公子，便只有借着醉酒，才能像当年那般，将满腹委屈毫无顾忌地哭诉出来。
关竞讲得磕磕绊绊含糊不清，甚至颠三倒四，付三生却仍旧听得认真。听见关竞孩子气的抱怨时，他分明想笑，可眼底却抑制不住的，涌起一阵又一阵强烈的酸意来。
心头亦软成一片，仿佛只要轻轻一撞，就能化作一团温热的水。
等到关竞终于啰啰嗦嗦的讲完了，付三生便扯着自己柔软的内衫袖子给他擦了擦脸，轻声问道，“关竞，我今日做了许多桂花糕，你吃不吃？”