到了东华宫，南壑殊来至书房案前坐下。木惜迟忙跟进去奉茶。
南壑殊：“跪下。”
木惜迟放下茶盘，扑通一声便跪倒。
南壑殊：“苔痕，将壁上的藤鞭拿来与我。”
花影虽不明所以，但见了这阵仗，料着必有不妥。忙拦住苔痕，在木惜迟身边也跪下道：“小木头不知犯了什么大错，惹主上动气。可那藤鞭断乎使不得。那是抽马臀的，可究竟连飞电也未曾挨过一下，他这个身子就更加经不起了……”
木惜迟却跪直了说道：“是我自己心术不正，险些酿成大祸，我罪有应得。求公子重重责罚！”
南壑殊不言，起身亲自去取藤鞭，片时回来。花影、苔痕都抱拖住腿替木惜迟求情。南壑殊一脚挣开一个，扬起藤鞭向木惜迟后背劈将下去。
木惜迟禁不住，“啊——”的一声大叫出来。霎时衣裳自里而外都叫汗水浸透。
木惜迟痛得浑身发抖，颤颤巍巍爬起来跪好，“让花影……来掌刑，公子仔细手疼……”回头捧着南壑殊的右手，翻起袖子，看被他情急之下咬的牙印可渗血了没有。
南壑殊夺手甩开，命按住木惜迟，不准他乱动。
花影苔痕见动了真气，也不敢深劝，只得上来，一左一右按住。木惜迟惨呼之声不绝于耳。两人不忍看，都闭了眼睛别过头去。
南壑殊接连劈了数下，木惜迟又哭又叫，就是不求饶。
彼时木惜迟头发已全部散乱开，身上渗出血渍，绽出皮肉。南壑殊加了一分力，木惜迟但觉藤鞭未挨身，挟的劲风就先到了。遂做足了以命相抵的预备。
可真正这一下劈下来。木惜迟先觉身子半边都麻了，而后剧痛倾山轧海地赶上来。他疼的神志不清，拼命扬起头，脖颈处乍现丝丝缕缕的斑纹，化为一簇火样的光亮，向南壑殊面门袭来。
南壑殊双瞳被刹那点燃，剧烈地震颤着。手足僵在当地，不知所措。直至那簇火亮几近贴面，才节节败退着挥袖打散了。
火蛇印！
若非经此一试，还将它逼不出来！
南壑殊牢牢盯着木惜迟脖项处残余的斑纹，心如擂鼓，好似某个模糊的猜测终究得到了印证。
当日在覃州酒肆外，木惜迟给尸手扯住四肢及脖颈，自此身上忽现出火蛇印。彼时尚不知缘由。而今看来，火蛇印并非在覃州时才被人烙在他身上，而是早已有之。却只在某种危急时刻才显现出来。那么，即便自己没有及时赶到，火蛇印也会庇护住木惜迟，不受鬼手断脚所害。