然而耶律德光在开封城里称了帝之后，开始觉得有点不对劲了——怎么别的节度使都来朝贺我，就你在自己地盘不动弹，派几个手下来糊弄我？你这是要造反啊！但是由于在开封周边抢劫实在抢的太爽，刚刚称了帝接触到中原王朝这套奢靡堕落的君王享乐之道的耶律德光就决定等自己爽够了再收拾刘知远。
刘知远很忐忑。
一方面，由于前期保存了实力，自己现在是契丹人之外中原最大的军头了，不知道多少双眼睛在盯着自己；另一方面，刘知远根据多年经验断定，契丹人不耐热，又肆意抢劫，在开封待不了多久就得撤。如果自己能熬到契丹人撤兵的时候，那么挥军南下，弄个皇帝当当也不是没戏的。他的手下果断看穿了自己老大的那点小心思，开始不断撺掇他称帝。
终于，契丹人统治危机全面爆发的时候，刘知远毅然称帝了。他声称，自己实在是看不下去契丹人卑劣的行径了，一定要解万民倒悬于水火，驱逐鞑虏，复我大晋！一时间大家群起响应，各路豪杰纷纷来投。同时刘知远还不断派人前去安抚那些投降了契丹人的文武大员们，声称绝对理解他们在当初的无奈之举，日后绝不搞清算，于是顺利的趁着契丹人退出中原的真空期掌握了中原局势。
稳住了局面的刘知远先是宣布一切契丹人委任的大小官员依然有效，然后又宣布自己祖上可以追溯到汉朝，因此国号就用「汉」，最后宣布自己将沿用后晋「天福」年号，表示不忘旧主。
大家纷纷称颂刘知远真是个好皇帝，选择性的无视了刘知远是个沙陀人，刘姓是为了在中原混得开半路后改的这种事。
这时候退出了中原的契丹人终于成功的染上了中原王朝的恶习，开始搞起了官僚主义与享乐主义，开始汉化的部落与仍然保持着游牧传统的部落之间冲突频繁，无暇南顾；南唐君臣正忙着搞政治斗争顺便和更南边的几个小国撕逼，完全没心思北上；而后蜀，后蜀一直就是五代十国中的笑话，契丹人退出中原前一些人准备投靠后蜀，然而后蜀君臣从接到消息到决定派兵接应就花了两个多月，这时候刘知远已经差不多统一中原了，结果自不必说，抽出手的刘知远将后蜀一顿暴打，后蜀损兵折将寸土未得……
这种情况下刘知远的感觉很好，不是小好，是一片大好。当年在他身边劝进的手下们也都摇身一变身居高位，大家每天的工作就是想办法捞钱，同时收拾自己看不顺眼的人。其刮钱手段之狠、收拾百姓手法之凶残简直匪夷所思，比如宰相苏逢吉曾经拟定过一个政策：小偷一经逮获，全家及邻居都跟着一起执行死刑！亲们，想想看你作为一个良民在家里吃着火锅唱着歌，忽然来了一群人说你邻居偷了东西要灭你满门，你什么心情？简直酸爽啊！后来这条政策到底因为反对意见太大而作罢了，然而其他奇葩政策却层出不穷，比如金星白天出现了，有人看了一眼就被腰斩的；征粮食的时候将「鼠雀耗」从每斛加收二升升至加收二斗的（相当于提高了十倍）；上厕所要饭也要额外交税的；死了人不给钱不让棺材出城的……