「三反」「五反」是建国初期清查党内贪污浪费、打击不法资本家违法活动两个运动的统称。「三反」针对党内贪污腐化现象，主要内容是：反贪污、反浪费、反官僚主义。「五反」针对从事不法活动的违法资本家，主要内容是：反行贿、反偷税漏税、反盗骗国家财产、反偷工减料、反盗窃国家经济情报。
建国初，不法资本家为了牟取暴利，与一些机关内部人员相互勾结；在资产阶级的腐蚀和影响下，政府机关里的贪污、浪费、官僚主义现象严重滋长，有的干部堕落变质。鉴于当时严重情况，中共中央先后决定开展「三反」「五反」运动。经过坚决彻底的斗争，打退了资产阶级的猖狂进攻，为实现对资本主义工商业的社会主义改造打下了坚实的基础。
为了支援抗美援朝战争，1951 年 10 月 23 日，毛泽东在全国政协一届三次会议上提出，增加生产，厉行节约，以支持中国人民志愿军，这是中国人民今天的中心任务。会议号召全国各民族、各阶层人民广泛开展增产节约运动。但是，随着增产节约运动的开展，在政府机关内部却暴露出了许多惊人的贪污、浪费和官僚主义问题，甚至出现了刘青山、张子善两个大贪污犯。
面对这种严重的情况，党中央和毛泽东高度重视，1951 年 12 月 1 日，中共中央作出《关于实行精兵简政、增产节约、反对贪污、反对浪费和反对官僚主义的决定》，指出进城两年来，严重的贪污案件不断发生，证明七届二中全会提出的防止和克服资产阶级思想腐蚀的正确性。现在是切实执行这一方针的时候了，否则就会犯大错误。党的方针是：彻底揭露一切大中小贪污事件，着重打击大贪污犯，对中小贪污犯采取教育改造不使重犯的方针。
1952 年 1 月 4 日，党中央下达限期发动「三反」运动指示。随后，「三反」运动很快在全国形成高潮。在运动中，全国县以上机关单位动员干部和工作人员学习文件和领导人讲话，自我坦白，检举贪污行为，一些贪污案件被揭发出来，对贪污分子造成了内外夹击的形势。
为了推动运动发展，党中央还及时抓住典型重大案件进行严肃处理。1952 年 2 月 1 日，北京市召开公判大会，由最高人民法院对七名大贪污犯进行宣判，其中两人被判死刑。2 月 10 日，河北省在保定召开了对刘青山、张子善的公判大会，二人被判死刑，并被执行枪决。在「三反」运动中，党还注意加强制度建设，根据「三反」中发现的问题，建立和健全了财政、基建等各种制度，以防止贪污、浪费和官僚主义现象的重新滋长。1952 年 4 月 21 日，还颁布了《中华人民共和国惩治贪污条例》，为处理贪污问题提供了法律依据。
1952 年 10 月「三反」运动基本结束。这一运动的开展，教育了干部的大多数，挽救了一些犯错误的同志，清除了党和国家队伍中的贪污腐败分子，树立了国家工作人员廉洁、朴素、为人民服务的意识，并在社会上树立了良好风气，取得了很大成效。