1987 年 4 月 30 日，邓小平在会见西班牙工人社会党副总书记、政府副首相格拉时，第一次明确提出经济建设大体分「三步走」的战略目标。他说：「我们原定的目标是，第一步在 80 年代翻一番。以 1980 年为基数，当时国民生产总值人均只有 250 美元，翻一番，达到 500 美元。第二步是到本世纪末，再翻一番，人均达到 1000 美元。实现这个目标意味着我们进入小康社会，把贫困的中国变成小康的中国。那时国民生产总值超过 10000 亿美元，虽然人均数还很低，但是国家的力量有很大增加。我们制定的目标更重要的还是第三步，在下世纪用 30 年到 50 年再翻两番，大体上达到人均 4000 美元。做到这一步，中国就达到中等发达的水平。」
根据邓小平的设想，党的十三大明确指出：党的十一届三中全会以后，我国经济建设的战略部署大体分三步走。第一步，实现国民生产总值比 1980 年翻两番，解决人民的温饱问题。第二步，到本世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平。第三步，到下世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平。人民生活比较富裕，基本实现现代化。然后，在这个基础上继续前进。「三步走」的发展战略，规划了我国从新中国成立到 21 世纪中叶中华民族百年图强的宏伟目标，是中国共产党探索社会主义现代化建设规律的重大成果，体现了中国共产党对国家和民族高度负责的精神和实事求是的态度。
「三步走」的发展战略，是一个以提高人民生活水平为出发点和归宿的发展战略。「三步走」把人民生活水平的提高作为根本标准，分别把要达到的目标，形象地解释为解决温饱（消灭贫困）、达到小康（不穷不富）、比较富裕。「三步走」的发展战略反映了我们党的根本宗旨和搞社会主义的根本目的。实践证明，「三步走」是中国迈向现代化的正确战略。
链接：「三步走」战略的发展演变
党的十五大，提出「新三步走」发展战略：展望下世纪，我们的目标是，第一个十年实现国民生产总值比 2000 年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制；再经过十年的努力，到建党一百年时，使国民经济更加发展，各项制度更加完善；到世纪中叶建国一百年时，基本实现现代化，建成富强民主文明的社会主义国家。
党的十八大提出全面建成小康社会的奋斗目标，发出了向实现「两个一百年」奋斗目标进军的时代号召。在党的十八届一中全会的讲话中，习近平明确了「两个一百年」的奋斗目标：到中国共产党成立 100 年时全面建成小康社会；到新中国成立 100 年时建成富强民主文明和谐美丽的社会主义现代化强国。
党的十九大根据中国特色社会主义进入了新时代的历史方位，基于解决人民温饱问题、人民生活总体上达到小康水平这两个目标已提前实现的现实情况，对「两个一百年」进一步细化，作出了「从全面建成小康社会到基本实现现代化，再到全面建成社会主义现代化强国」的「两步走」战略安排：第一个阶段，从 2020 年到 2035 年，在全面建成小康社会的基础上，再奋斗十五年，基本实现社会主义现代化。第二个阶段，从 2035 年到本世纪中叶，在基本实现现代化的基础上，再奋斗十五年，把我国建成富强民主文明和谐美丽的社会主义现代化强国。