早在 1936 年 7 月，毛泽东在同美国记者埃德加·斯诺的谈话中，就已经一般地估计抗日战争的形势，提出了通过持久抗战争取胜利的方针。1938 年五六月间，毛泽东集中全党智慧，在总结全民族抗战以来十个月经验的基础上，写出了《论持久战》和《抗日游击战争的战略问题》两篇重要的军事理论著作，阐明了中国共产党关于抗战的战略方针和争取抗战胜利的正确道路。
《论持久战》明确指出；抗日战争是持久的，最后的胜利属于中国；科学地预见到抗日战争将经过战略防御、战略相持、战略反攻三个阶段，明确指出，战略相持阶段的时间将相当长，遇到的困难也将最多，然而它是整个战争转变的枢纽；提出了一套具体的战略方针，这就是主动地、灵活地、有计划地执行防御战中的进攻战，持久战中的速决战，内线作战中的外线作战；特别强调了抗日战争全过程中游击战争的重要战略地位。
《论持久战》一个重要内容是提出了「民兵是胜利之本」的观点。文中，毛泽东指出日本灭亡中国的野心是不会停止的，「在这种情况下，中国制胜日本的主要条件，是全国的团结和各方面较之过去有十百倍的进步」。
要战胜这一强敌，有两个最根本的方面：军队和人民的进步。从军队来说，要革新军制，提高技术条件；掌握灵活的战略战术；最重要的是要有进步的政治工作，达到「真正的官兵和长官一致」「激发官兵最大限度的抗战热忱」。从人民来说，他认为「战争的伟力之最深厚的根源，存在于民众之中」。争取抗战胜利的唯一正确道路是充分动员和依靠群众，实行人民战争。
毛泽东提出的抗日持久战总方针，指明了必须经过持久抗战才能取得最后胜利的前景，确立了一整套动员人民群众，在持久战争中不断削弱敌方优势、生长自己力量，以夺取最后胜利的切实可行的办法，大大增强了人们坚持抗战的决心和信心。
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战争的伟力之最深厚的根源，存在于民众之中。日本敢于欺负我们，主要的原因在于中国民众的无组织状态。克服了这一缺点，就把日本侵略者置于我们数万万站起来了的人民之前，使它像一匹野牛冲入火阵，我们一声唤也要把它吓一大跳，这匹野牛就非烧死不可。我们方面，军队须有源源不绝的补充，现在下面胡干的「捉兵法」、「买兵法」，亟须禁止，改为广泛的热烈的政治动员，这样，要几百万人当兵都是容易的。抗日的财源十分困难，动员了民众，则财政也不成问题，岂有如此广土众民的国家而患财穷之理？军队须和民众打成一片，使军队在民众眼睛中看成是自己的军队，这个军队便无敌于天下，个把日本帝国主义是不够打的。
很多人对于官兵关系、军民关系弄不好，以为是方法不对，我总告诉他们是根本态度（或根本宗旨）问题，这态度就是尊重士兵和尊重人民。从这态度出发，于是有各种的政策、方法、方式。离了这态度，政策、方法、方式也一定是错的，官兵之间、军民之间的关系便决然弄不好。