1979 年 3 月，邓小平在访问了美国和日本之后，清醒地认识到中国现阶段的发展程度与发达国家在经济、科技方面的差距，这使得他对当代中国的发展做了新的规划，逐步提出并形成了小康社会思想。
1979 年 12 月，邓小平在会见日本首相大平正芳时，率先提出了「小康」这一概念，并用这一概念来描述我国现代化建设所要达到的目标水平。他说，我们要实现的四个现代化，是中国式的四个现代化。我们的四个现代化的概念，不是像你们那样的现代化概念，而是「小康之家」，即到本世纪末，达到第三世界中比较富裕一点的国家水平，比如国民生产总值人均一千美元。
1981 年 4 月 14 日，邓小平在会见中日友好议员联盟的访华团时再次指出：「经过我们努力，设想十年翻一番，两个十年翻两番，就是人均达到国民生产总值一千美元。经过这一时期的摸索，看来达到一千美元也不容易，比如说八百、九百，就是八百，也算是一个小康生活了。」
邓小平的这几次谈话第一次用中国古代的「小康」来描绘我国的现代化建设要实现的国家发展和人民生活水平，对小康社会的概念从经济指标上进行了初步的规划和限定。他的设想反映了对我国几十年建设社会主义的客观的估量，首次将我国现代化建设的战略目标加以定量化、形象化，提出具体设想。从此，中国的现代化建设在 20 世纪末的发展目标定位于「小康」。
在邓小平的这一设想下，1982 年召开的党的十二大正式确定了分两步走、到 20 世纪末实现全国工农业生产总值翻两番的小康目标和具体实施步骤。小康社会的构想作为正式表述第一次写进党的代表大会报告。
党的十二大以后，邓小平同志又在不同场合对小康社会进行了详细的阐述。邓小平不仅提出了「小康社会」的新概念，而且还借助社会生活中的典型事例，形象而具体地描绘了「小康社会」的各方面应当呈现的面貌和状态。
1983 年 3 月 2 日，他在与中央的几位负责同志的谈话中，以苏州为例，谈到了人均接近 800 美元后，社会是一个什么状况的问题：第一，人民的吃穿用问题解决了，基本生活有了保障；第二，住房问题解决了，人均达到 20 平方米；第三，就业问题解决了，城镇基本上没有待业劳动力了；第四，人不再外流了，农村的人总想往大城市跑的情况已经改变；第五，中小学教育普及了，教育、文化体育和其他公共福利事业有能力自己安排了；第六，人们的精神面貌变化了，犯罪行为大大减少。