但是，党内长期存在的「左」倾错误并没有随着「文革」而终结，反而得到延续，最突出的表现就是提出和贯彻「两个凡是」错误方针。为突破束缚，在邓小平同志的领导下和老一辈革命家支持下，党开始拨乱反正，通过真理标准问题的大讨论，批判了「两个凡是」错误方针，为党重新确立马克思主义的思想、政治、组织路线奠定了思想基础。
在统一思想的基础上，1978 年 12 月 18 日到 22 日，党的十一届三中全会在北京召开。会议的主要任务是确定全党工作重点的转移。全会决定，适应国内外形势的发展变化，必须及时地、果断地结束全国范围的大规模揭批林彪、「四人帮」的群众运动，从 1979 年起，把全党的工作重点和全国人民的注意力转移到社会主义现代化建设上来。
围绕实现全党工作重点转移，全会批评了「两个凡是」错误方针，充分肯定必须完整、准确地掌握毛泽东思想的科学体系，果断结束「以阶级斗争为纲」，重新确立了马克思主义的思想路线、政治路线、组织路线。全会还讨论了民主法治建设、经济体制问题、农业、科技、教育、党的建设等方面的重要问题。
党的十一届三中全会最重要的决定就是提出了改革开放的任务。会议指出，实现四个现代化，要求大幅度地提高生产力，就必然要求多方面地改变同生产力发展不适应的生产关系和上层建筑，改变一切不适应的管理方式、活动方式和思想方式，因而是一场广泛、深刻的革命。全会强调，根据新的历史条件和实践经验，采取一系列新的重大的经济措施，对经济管理体制和经营管理方法着手进行认真的改革，在自力更生的基础上积极发展同世界各国平等互利的经济合作。由此，中国开始了从「以阶级斗争为纲」到以经济建设为中心、从僵化半僵化到全面改革、从封闭半封闭到对外开放的历史性转变。
党的十一届三中全会的召开，结束了党和国家在粉碎「四人帮」后徘徊中前进的局面，揭开了我国改革开放的序幕，从此，中国人民在以邓小平同志为主要代表的中国共产党的带领下，走上了建设中国特色社会主义的伟大征程。
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党的十一届三中全会是在党和国家面临何去何从的重大历史关头召开的。当时，世界经济快速发展，科技进步日新月异，而「文化大革命」十年内乱导致我国经济濒临崩溃的边缘，人民温饱都成问题，国家建设百业待兴。党内外强烈要求纠正「文化大革命」的错误，使党和国家从危难中重新奋起。邓小平同志指出：「如果现在再不实行改革，我们的现代化事业和社会主义事业就会被葬送。」
在邓小平同志领导下和老一辈革命家支持下，党的十一届三中全会冲破长期「左」的错误的严重束缚，批评「两个凡是」的错误方针，充分肯定必须完整、准确地掌握毛泽东思想的科学体系，高度评价关于真理标准问题的讨论，果断结束「以阶级斗争为纲」，重新确立马克思主义的思想路线、政治路线、组织路线。从此，我国改革开放拉开了大幕。