959年，柴荣在位的第6个年头。农历三月，他率军北上伐辽，势如破竹，接连收复瀛、莫、易三州，以及瓦桥、益津、淤口三关，仅用了42天。这对契丹的震慑很大，史书说，契丹「凡蕃部之在幽州者，亦连宵遁去」。
五月，柴荣正要乘胜进取幽州，却突然患病。传说他行至一地，询问当地人地名，对之「病龙台」，他听完默然。病情加重。
回到开封，六月病逝。年仅39岁。
后来，宋真宗赵恒曾无限惋惜地说：（柴荣）非遇疾班师，则克复幽蓟矣。
王夫之复盘并对比了柴荣、王朴和赵匡胤三人的统一战略，推柴荣为第一，王朴第二，赵匡胤第三。他深有感触地说：
其有疾而竟不克者，天也；其略则实足以一天下，而绍汉唐者也。天假之年，中原其底定乎！
历史无法假设，而老天如果再给柴荣一些时间，历史会往哪里走？这成为古今无数读史者，心中无解的谜团，永远的遗憾。
五
柴荣希望用30年致太平，可惜老天只给了他5年半时间，这对于一个想要有大作为的统治者而言，实在太吝啬了。
考察历史上一些公认的治世，它们的创造者，在位时间通常在10年至25年之间：
文景之治的缔造者：汉文帝在位23年，汉景帝在位16年；
孝宣中兴的缔造者：汉宣帝在位26年；
开皇之治的缔造者：隋文帝在位24年；
贞观之治的缔造者：唐太宗在位23年；
大中之治的缔造者：唐宣宗在位13年，人称「小太宗」；
仁宣之治的实际缔造者：明宣宗在位10年（他老爸明仁宗在位10个月，儿子拉他沾光）。
当然，一个统治者在位时间太长，往往也不是好事。一般来说，在位时间超过40年的皇帝，后期容易昏聩怠政，酿成政治恶果。比如，历史上「晚节不保」的著名皇帝：
汉武帝，在位54年；
梁武帝，在位48年；