洛凭渊沉默，他当然懂得皇兄的言外之意，距离在顾弘声府中碰见，时间已过去了一载有余，但他并不曾忘记那个皇觉寺中瑟瑟发抖的少女，鼓足勇气进宫，在大殿上为自己陈明真相的杜棠梨。他将杜家置于保护下，而今无论洛文箫还是昆仑府都已不再构成威胁，但下一步该如何，却迟迟没能想清。
杜家显然是知礼而本分的人家，安静地接受一切安排，从未提出过逾矩的要求。只有在动身下江南前，宁王曾经收到一份简单的程仪：两坛十五年陈的状元红，一篮自家烘制的柿饼，以及两双布鞋。
所有的少女都像谜一样，洛凭渊到现在也弄不明白，杜棠梨是如何晓得自己的尺码，做出针脚绵密又舒服的鞋子。不过，就如静王曾说过的，她是个很好的姑娘，既然一定要成婚，那么比起其他匆匆一面或素不相识的女子，无疑更让自己愿意尝试接受。
然而，他又不能不感到顾虑。若非阴差阳错被姚芊儿带到皇觉寺，卷入韩贵妃的阴谋，杜棠梨本应一直过着平静无争的生活，与自己毫无交集。洛凭渊不能确定，一旦进入宁王府，面对规矩繁多又较为复杂的环境，她能否适应。或许，设法为杜蘅谋一个外放的实缺，再通过容贵妃为杜棠梨指一桩门当户对的婚事，有自己照拂，小富即安，自由自在，才是最适合她的方式。
“也不必一时三刻就做决定。”静王悠然啜着清茶，见他久久不语，微笑说道，“没想好的话，何妨先去一趟兰台？”
第一百八十三章 海棠依旧
史官杜蘅带着家眷住进兰台，已经是一年多前的事了。除去去年经吏部考评，循例官升一级，为从六品，他和家人的日子可以说波澜不惊，没有什么变化。如果一定要找出值得言说的地方，大概是曾经围绕着杜棠梨的关注越来越少，终于趋近于消失。
在顾长史府中遇到宁王，继而迁入兰台后，杜棠梨一度接到了许多来自宗室贵妇、公卿小姐的邀约。五殿下难得会关照一名女子，这位杜家的小姐简直太幸运了，说不准就会飞上枝头。众女眷于是争相表示亲善，及早笼络结交。有一两个月的时间，杜棠梨每天都在为必须出门赴约而发愁。她实在不喜欢置身于好奇探究的目光里，那些有诰封的夫人，衣着华丽的郡主、县主，一个个表现得友善和蔼，有的比姚芊儿还会做人，杜棠梨却能察觉其中别有用心的审视，时而流露的弦外之音，热情背后隐隐的敌意与不屑。她们仿佛从不放过机会暗示：你根本不适合也配不上五皇子，还是回到自己该待的位置去吧！
按理说，杜蘅的从六品虽然不高，却也不算芝麻绿豆的小官，如果能得到一份实缺，出京放外任，还是很有作为的。然而京城高官王侯遍地，杜大人出身平平，一无实权，二无外财，加之不擅结交人脉，仅守着一份俸禄供养家小，当然不被放在眼里。
杜棠梨也的确再没能见过宁王，只通过父亲偶尔漏出的口风，以及应约时听到的女眷们议论，断续地得知一些消息，他应该是非常的忙，比从前更加深得重用、备受瞩目。杜棠梨接到的邀帖渐渐少了，而每一次不得不出门，受到的接待也有了冷淡怠慢的迹象。果然，五殿下不过是一时心血来潮而已，否则就算再忙，也不至于迟迟没有表示啊。
或许唯有丹阳公主的态度始终如一，皇觉寺事件发生后，洛雪凝不仅派内侍送来许多贵重衣料，而且隔一段时间就会邀她进宫叙话，一起到御苑去看小鹿，着实挡去了不少冷言冷语。杜棠梨能感觉到，公主是真的将自己曾经为宁王作证的事放在心上，有意给予帮助。她也曾一次次回想起静王洛湮华，尽管只是夜晚马车上的匆匆叙谈，却令她永难忘怀。宁王身边，是有真正关心爱护他的人的。
当外间发生的惊涛骇浪透过兰台的高墙传入，夜半被重华宫内的中鼓惊醒，或看见宫中含章殿方向火光冲天的时候，杜棠梨常常感到难过，她希望自己能做些什么，哪怕帮一点忙也好，但不管静王、宁王还是丹阳公主，都是那样遥不可及，她实在太渺小，力量也太微薄了。
杜棠梨能够付诸行动的，也唯有瞒着父亲溜出家门，站在靖羽卫校场的擂台下，看着宁王在山呼海啸般的欢呼声中大败北辽高手。能达成这一点小小愿望，还多亏遇到了曾在静王身边见过的那位黑衣青年，否则凭她和丫鬟沁画两个，连校场都休想挤进去。
至于洛凭渊收到的两双布鞋，过程就更是偶然。杜棠梨第二次被邀进宫时，洛雪凝正在绣一双鞋垫，笑着说是给五皇兄做的。当时也不知公主是有心还是无意，茶点用到一半，突然记起一件要紧事，匆匆起身去主殿禀告容妃，将客人暂时撇下。杜棠梨独自坐在宫室内，四周无人，她鬼使神差地拿起快要绣好的精致鞋垫，飞快地用手指量了一下尺寸，心砰砰地跳个不住。
在家里穿针引线的时候，她觉得自己很荒谬，但手中的针线却忍不住愈发绵密细致，抽出每晚临睡的时间，做完两双才罢手；最后，将鞋子妥帖地收好，与当初的糖荷包放在一处，并没指望能送出去。
杜蘅的性格严谨而略嫌古板，搬入兰台后对家宅管束得尤其严格，既怕家里人生出非分之想，言行不当招惹是非；又担心女儿白白抱着希望，到头来受到伤害。但是当姑妈发现了杜棠梨藏起的鞋子，悄悄地告知时，杜蘅却只是深深地叹了口气，一句话也没说。再过不久，宁王即将奉旨下江南，杜棠梨就发现自己用作念想的布鞋不见了。她默不作声，悄悄地找了好几天，才知道居然是被父亲拿走，凑成一份程仪送去了宁王府。
中秋过后，五皇子回京复旨，安静了一段时间的杜家又开始有访客登门，杜棠梨也收到了宫候小姐们久违的请帖，不过数量和热情程度都远不及一年前，应该主要是出于试探猜测。杜棠梨推说身体不适，全部谢绝，一次也没有赴约。她觉得好笑，同时也有一点委屈，宁王明明是为了安全考量才让她全家暂居兰台，除此之外从未给过任何承诺，结果所有人都看成别有深意，害得她枉担虚名，动不动就被人找麻烦、看笑话。但比起这些小情绪，她心里更多的是担忧，因为即使消息闭塞如杜家，也断断续续听到风声。静王殿下病重，与皇帝之间的矛盾日益尖锐，宁王也抗旨延缓归期，洛城的空气里弥漫着紧张不安。
杜棠梨有时会不自觉地出神，她只是一个小人物，但正由于什么也做不了，才会置身于被保护的羽翼下，得以苟安。而众人仰视的皇子、公主，甚至权操生死的皇帝，他们却有着无尽的烦恼重负，身周常常危机四伏。
果不其然，五殿下一回京就受到申斥，请辞了靖羽卫，据说圣上对他的立场很是不喜。再然后，朝野中掀起了轩然大波，杜蘅虽绝口不提，但家中的陈嫂买菜回来，总能眉飞色舞地说上一大篇最新传闻。
一连几个月过去，与宁王有关的访客和请帖已经彻底归于沉寂。年节将至，杜蘅在一个夜晚将杜棠梨和姑母叫到内室，郑重地宣布了决定：“住在兰台是不得已的权宜之策，而今凶徒伏诛，已经没有危险，我准备年后就择日辞官，一家人回乡里去。”
“回乡，官不做了？”姑母怔忡了一下，为难地说道，“回去倒是也好，但仲儿怎么办、学堂才念到一半，莫不要耽搁了读书。”
“我拜托了京中同年，仲儿可以暂时寄住，将学业完成再回乡应试。”杜蘅坚决地说道，“做人要知进退，我们得到的照顾已经不少，也该主动离开了。”
杜棠梨什么也没说，默默回到自己房中。过了年，她就要十八岁了，三年孝期余下不到一年。她明白父亲的苦心，继续留在京中，恐怕很难寻到适合的亲事。
泪水慢慢地盈满了眼眶，先前，虽然只是送去一份薄薄的程仪，但已经是父亲舍去脸面，能够尽到的最大努力，自己本就不属于那个世界，是应该收起胡思乱想，回到现实中了。
新年来到，元月还没过完，陛下要为四皇子和五皇子指婚的讯息就成了众所瞩目的焦点，当大半个洛城的后宅都在打探消息、暗中较劲时，杜家却异常平静。杜蘅忙着将两年来负责编纂的书稿整理修订，准备三月就递交辞呈，杜棠梨对闺中朋友写来的信笺付之一笑，忙着帮姑妈清点衣物、收拾细软。
她自觉已然心如止水，直到几天后的一个下午，正在房中整理计划带走的书册，门外突然响起急促的脚步声，跟着“哐当”一声，应该是哪件摆设被撞翻了，沁画还在一路边跑边喊：“小姐，小姐！”最后跌跌撞撞推开房门。
沁画什么时候变得如此没规矩了？杜棠梨皱眉，本待好好说这丫头几句，就见沁画满脸的不敢置信，几乎要喜极而泣：“小姐，出大事了！宁王，五殿下派了人来投帖，说，说他要见你！”
实在太突然了，杜棠梨震惊地站在原地，手里握着一本柳河东集，先是以为自己听错了，而后又怀疑沁画在说梦话。但是姑母也紧跟在后面进了房，看上去同样慌张激动，一叠声地念叨：“快叫陈嫂去买点心，家里也得打扫干净，可不能失了礼数！还有棠梨要穿的衣裳……”说着说着就开始擦拭眼角，“好侄女，你、可要出头了！当初你娘生你的时候，房外的树上飞来一只五彩斑斓大鸟，待了几个时辰都不走，镇上好多人都瞧见了。大姑就知道你命中注定要做贵人！”
从未登门的宁王，在即将选定未来王妃的档口提出要见杜棠梨，即使是傻子，也能想明其中意味。
杜棠梨怔了片刻，但觉一切都很不真实。她好不容易才说服自己放下，将过往的思念和希冀永埋心底，也相信一定能做到安之若素。但是从未主动找过她的五殿下，却在父亲即将辞官的时候出现了，自己刚刚才下定的决心、辛苦维持的平静，眼看又要被打破。而将来，将来会怎样？她真的应该去争取姑母口中的“出头”，进入那个尽管人人称羡，实则必然风云诡谲，处处充满心机谋算的世界吗？
由于正式登门必然会带来一些不必要的麻烦，宁王殿下与杜棠梨的会面地点并不在杜家，而是定在位于兰台西面的一处六角亭台，位置较为偏僻，尽可能不引人注目。天气尤自寒冷，为了杜家小姐的声誉着想，亭子周围用薄纱挡风，当中放置暖炉，从远处能够看到隐隐绰绰的人影。
早朝结束后，洛凭渊就换上便装，只带了四名侍卫，从宫城内的侧门进入了兰台。他的思绪一半还停留在政务上，另一半则依旧在踌躇摇摆。先见一面，静王的建议无疑是有道理的，但直到此刻，他仍然不确定自己要对杜棠梨说些什么，又是否能通过短短一会找到答案。
立春才过，园中的池塘与太液池水脉相连，尚未完全化冻，但岸边泥土已微微渗入湿意，透出了几许早春的气息。可以想见，过不了几日，就将柳条绽绿，桃花含苞。
兰台是修史之地，文墨汇集，既编纂前朝史料，又记录帝王起居和朝中、地方要事。沿着小径走过署衙和几处宅邸，绕过错落的假山树木，洛凭渊望见了略显陈旧的红漆六角亭，乳白的薄纱在风中浮动，身着湖水绿色衣裙的少女等在亭前，如同春日里初绽的柳枝。年余不见，她略略长高了一点，愈发显得亭亭玉立，脸庞秀丽，杏核形的眼瞳清伶如水。
宁王有短暂的恍惚，依稀宛然，就像时光回到当初，他又见到了才十七岁的青鸾。
直至到了近前，杜棠梨屈膝行礼：“见过五殿下。”他才倏然回神：“不必拘礼，是我到得晚了。怎么不进去取暖？”
“臣女也是才到。”杜棠梨轻声说道。实际上，她已经站了好一会儿，只是独自坐在白沙飘飘的亭中委实尴尬，她宁愿在外面等待。
少女白皙的瓜子脸庞略微低垂，目光中有浅浅的羞涩，依旧如初见时一般清澈见底，毫无矫饰，洛凭渊心里掠过了酸楚和一丝歉意，那个有着同样乌黑的杏核形眼瞳，在最孤寂无助时陪伴过自己的女子已经永远埋骨江南，而面前的杜棠梨，她不是无依无靠的青鸾，不是命如漂萍的裴素雪，自己将她带入是非纷争之中，却始终犹豫而疏离，若没有皇兄和雪凝看顾，怕是还要多受不少委屈。
两人一同拾级而上，在亭中落座。杜棠梨觉得，宁王像是变得与从前不同了，又仿佛什么也不曾改变，依旧挺拔卓秀，风采迫人，然而他身上那种独有的凌厉锋锐似乎已于不知何时收敛起来，犹如宝剑藏匣，不再轻易出鞘。
“听说，殿下一直奔走辛劳，少有停歇，要多保重身体才是。”她低声说道。
“我很好。”洛凭渊微笑，看着她略显局促又关切的神情，忽而起了几分促狭，“不过么，先前下江南时带去了两双布鞋，如今都已经磨破了，我本来以为还会有新的，却至今未能等到。”
杜棠梨的脸红了，堂堂皇子殿下怎么可能缺鞋穿？她再一次暗暗埋怨父亲自作主张，但不知为何，心里又有一点点甘甜。
“殿下若是喜欢，臣女还可以缝制。”她鼓足勇气说道，“但洛城之中，心灵手巧又乐于效劳的高门闺秀不知凡几。无论出身家世、还是诗书才艺，臣女不过是泯然众人而已。殿下真的在意棠梨送出的区区几双布鞋么？”
洛凭渊默然片刻，才缓缓说道：“若然全不在意，我又为何要来？”
回忆似水，一幕幕流过心间，无助落泪的青鸾与而今的杜棠梨，皇觉寺血漫佛殿，恬园风雨凄凉，交织的往事里有自己和皇兄的曾经。此情此景，宛若宿命重回起点，他竟有些百感交集。
“棠梨，”他说道，“去岁离京后，在江南发生了许多事，你可愿听我讲一个故事？”
宁王与杜棠梨单独见面，杜家的姑母和贴身丫鬟沁画既欢喜又不放心，两人不敢靠近，一直远远地张望。
亭中的两人侧面而坐，距离既不很近也不远，快一个时辰过去了，叙话却还没有结束的意思。
“姑夫人，情况不对，小姐好像在哭！”沁画焦急起来，“五殿下一定是欺负小姐了，怎么办，小姐很伤心的样子！”